Wer sich intensiv mit der Familiengeschichte beschäftigt, wird sich eventuell auch die Frage nach einem Familienwappen stellen. Gab es ein solches in früheren Zeiten? Soll man sich heute um die Schaffung eines neuen Wappens bemühen? Vor der Entscheidung solcher Fragen sollte man sich einige Grundkenntnisse der Heraldik aneignen.

Was ist Heraldik und was sind Wappen? Die Heraldik ist, ebenso wie die Genealogie, eine Hilfswissenschaft der Geschichte. Ihr Untersuchungsgegenstand sind Wappen. Sie gliedert sich in Wappenlehre, Wappenkunst und Wappenrecht. Ausser zur Genealogie bestehen enge Beziehungen zu einer Reihe weiterer Hilfswissenschaften, aber auch zur Kunst ­und Rechtsgeschichte. Eine Beschäftigung mit heraldischen Problemen ist ohne das gleichzeitige Befassen mit der Genealogie kaum möglich, während allerdings Genealogie und Familiengeschichtsforschung durchaus betrieben werden können, ohne dabei auf die Heraldik einzugehen.

Der Name »Heraldik« geht zurück auf die Kunst der Herolde (früher: »ars heraldica«), jener Hofbeamten, die das Hofzeremoniell, die Turnierordnung und die Turnierfähigkeit (Edelblütigkeit) der Ritter zu überprüfen und auf Feldzügen und Reisen ihren Herren vorauszureiten hatten. Die Heraldik der ersten Blütezeit des Wappenwesens im Mittelalter war also ausgerichtet auf praktische Wappenkunde und Wappenkunst. Die Herolde schufen mit der Zeit ein System des Wappenwesens, Sie legten die Wappenbücher (Verzeichnisse) an und schrieben Wappenbücher und Turnierdichtungen.